Известный русский писатель не только дружил со многими замечательными художниками, но и сам часто выражал свое видение мира средствами изобразительного искусства.
Размышляя в юности о своем жизненном призвании, К.А. Федин одно время колебался, не зная, что выбрать: путь художника или путь писателя.
В 1914 году он выполнил живописную копию с картины А.А. Киселева «Забытая мельница», которую подарил своим родителям. Эта единственная работа К.А. Федина маслом теперь хранится в фондах музея вместе с его карандашными и акварельными рисунками.
Самый ранний рисунок «Творец» (1910), относящийся ко времени обучения К.А. Федина в козловском коммерческом училище, отличается от всех последующих романтически возвышенным восприятием образа художника-творца, создателя произведений искусства, столь характерным для эстетики русского символизма.
К 1920-ым годам относятся шаржированные карандашные портреты друзей писателей (А.М. Горького, Вс.В. Иванова), деревенские пейзажи, а также удивительно лаконичные и четкие рисунки пером с изображением жанровых сцен. Тонко выполненная лирическая акварель «Поморье» (1930) свидетельствует о том, что К.А. Фединым была освоена и эта сложная художественная техника.
Со временем К.А. Федин все реже и реже проявляет себя как художник. Место самостоятельных рисунков теперь занимают зарисовки в блокнотах и на полях рукописей.
К.А. Федин был хорошо знаком со многими известными русскими художниками XX века – К.С. Петровым-Водкиным, В.А. Милашевским, Н.В. Кузьминым, В.А. Фаворским, Г.С. Верейским, В.М. Конашевичем, Н.Э. Радловым, Т.А. Мавриной, Б.В. Щербаковым, Н.И. Шведе-Радловой, Н.П. Навашиной-Крандиевской и др.
Особенно теплые отношения связывали его с земляками К.С. Петровым-Водкиным, В.А. Милашевским и Н.В. Кузьминым.
Карандашный портрет К.А. Федина работы К.С. Петрова-Водкина (1878-1939) – один из двух набросков к живописному портрету писателя, к сожалению, не сохранившемуся. По первоначальному замыслу художника, портрет должен был войти в триптих – групповой портрет современных русских писателей, на котором помимо К.А. Федина предполагалось изобразить А.Н. Толстого и В.Я. Шишкова. Все трое – близкие друзья художника, объединенные летними месяцами отдыха в Детском (Царском) Селе в1920-е – 1930-егоды.
Дружеские отношения на протяжении многих лет связывали К.А. Федина с В.А. Милашевским (1893–1976), детские и юношеские годы которого прошли в Саратове. В.А. Милашевский известен как один из организаторов группы «Тринадцать», возникшей в Москве в 1929 году и получившей свое название по числу членов – участников выставок. В группу входили также Н.В. Кузьмин, Д.Б. Даран, О.Н. Гильдебрандт, А.Д. Древин, Н.В. Кашина, Т.А. Маврина, Б.Ф. Рыбченков, А.Ф. Софронова, Н.А. Удальцова и др. В 1924 г. В.А. Милашевский подарил писателю изумительные акварели с видами Волги и саратовских берегов, одну из которых сопроводил дарственной надписью: «Саратовцу Федину от Саратовца Милашевского». К.А. Федин очень дорожил этой дружбой и заверял художника: «…никакая кошка не перебежала бы тропинку, которая проложена моей душой к Вам, дорогой земляк и сотоварищ!».
Любовь к родному городу, который он покинул шестнадцатилетним юношей, сохранилась в сердце писателя на всю жизнь. Саратов описан во многих фединских романах, повестях и рассказах. Одним из иллюстраторов романа К.А. Федина «Первые радости» был художник А.М. Ермолаев (1900–1978), также связанный с саратовским краем. Иллюстрации А.М. Ермолаева особенно понравились писателю именно потому, что художник старался достоверно изобразить Саратов, каким он его знал в начале XX века. В 1968 году К.А. Федин писал художнику: «Много, очень много увидели Вы в том мире, который хотелось мне показать романом «Первые радости». Истоком его и для Вас, как для меня, была общая наша родная земля». Кроме иллюстраций, вошедших в книгу, А.М. Ермолаев нарисовал специально для К.А. Федина несколько акварелей с видами старого Саратова.
